Thomas Legrain – Latah. Getekend/Le Lombard, 2023. 130 pagina’s. € 27,99

Een expeditie van Amerikaanse soldaten zwerft door de jungle van Vietnam. Het is 1965 en oorlog. De patrouille is onderweg om voor bombardementen bepaalde gebieden af te bakenen. Eenmaal op een bepaalde plek aangekomen en het terrein verkend worden de bommenwerpers gelokt met rookgranaten en wordt het terrein platgebombardeerd. Op een gegeven moment vliegt er een helikopter over waaruit een eindje verderop een Vietnamese oorlogsfotograaf stapt, Huyn. Hij heeft speciale toestemming om met de patrouille mee te trekken door de jungle voor een reportage. Een van de soldaten, Neil, heeft een soort afgodsbeeldje gevonden en dat aan zijn rugzak gehangen. Huyn herkent het als een Latah, een talisman om boze geesten weg te houden. Maar gaandeweg de tocht verdwijnen leden van de patrouille spoorloos of worden ze op gruwelijke wijze gedood. Er blijkt dan toch méér achter het verhaal van de Latah te zitten dan Huyn aanvankelijk vertelde. Vooral als ze in het territorium van de Latah zijn aangekomen en er steeds meer doden vallen, vertelt hij dat de Latah een wezen is dat dat het leed van de bevolking draagt. Maar als dat teveel wordt, het leed te groot dan vermoord het iedereen dat op zijn pad komt. Het enige wat daar tegen helpt is dat de Latah een nieuw mens uitzoekt om in te incarneren. Daardoor kan het van voren af aan weer opnieuw gevuld worden met leed. Tot op het laatst overleven Neil met zijn afgodsbeeldje en Darnell, een ander patrouillelid, de gruwelijke tocht door de jungle. Een tocht die eindigt in een apotheose.

Jungles zijn uitstekende decors voor geheimzinnige, gruwelijke, onzichtbare vijanden en dus voor de nodige suspense in een verhaal. Latah is zo’n verhaal en Legrain heeft prima begrepen dat je de jungle in een verhaal als dit de hoofdrol moet laten spelen. De acteurs doen er wat minder toe, die worden kort geschetst en met één belangrijke karaktertrek neergezet. Dat maakt het verhaal overzichtelijk en geeft je als lezer de kans je te bepalen tot de spanning. En dát heeft Latah in grote mate. Gruwelijk spannend, daarmee is dit boek in twee woorden geschetst.