Derf Backderf – De dissidenten. Autocraten! Burgerwachten! Communisten!... en Cartoonisten. Concerto Books, 2026. 344 pagina’s. € 34,99

Derf Backderf’s graphic novels kenmerken zich door de controversiële onderwerpen. In dit geval gaat het om een groep links georiënteerde cartoonisten die in het eerste kwart van de twintigste eeuw de kolommen van bladen onveilig maakten, althans volgens de Amerikaanse regering en met name de rechtervleugel van de Amerikaanse samenleving. De linkse kritische cartoonisten publiceerden hun maatschappijkritiek vooral via het linkse blaadje The Masses. Dit blad dat nogal links van het politieke spectrum zat en de onderdrukte massa zei te vertegenwoordigen, plaatste per nummer vele cartoons. Dat trok de aandacht van zowel de overheid als de vakbroeders die veelal met bewondering naar de cartoons keken. Joe Hertle was een van hen, oorspronkelijk van Duitse afkomst en werkzaam als illustrator/tekenaar van de brave krant de Newspaper Enterprise Association, een syndikaatbedrijf dat kant en klaar materiaal aan kranten door het hele krant. Joe begint in Cleveland, Ohio, maar wil graag naar New York om cartoons te kunnen gaan tekenen voor The Masses. Bij een linkse demonstratie in zijn thuisbasis wordt hij overreden door een tram en verliest hij zijn onderbeen. Maar dat laat hem er niet van weerhouden zijn droom na te jagen en zodra de gelegenheid zich voordoet, trekt hij naar New York. Overdag doet hij daar braaf zijn werk, maar ’s avonds begeeft hij zich naar de lokalen waar de linkse scene elkaar treft. Spoedig maakt hij deel uit van de staf van The Masses. Vanuit dat perspectief beschrijft hij de jaren 1910 en 1920, de tijd van de heksenjacht op links, de verboden, de rechtszaken de veroordelingen. De tijd ook van anti-oorlogssentimenten tegenover patriottisme en de jacht op dienstweigeraars door ultrarechtse burgerwachtbewegingen. Een roerige geschiedenis die het waard is verteld te worden.

Wat in de De dissidenten verteld wordt is een onbekende geschiedenis die zich ook nu zou kunnen afspelen. Het is een heftig verhaal, maar daarom spek voor de bek van Backderf die dit beklemmende verhaal op geniale wijze voor het voetlicht brengt. Fraai!